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약물이 실질적인 도움을 줄 수 있다고 인정받고 있는 증상들은 과다행동, 지나친 분노발작, 사소한 자극에도 민감한 반응을 보이는 경우, 지나치게
위축되어 혼자만 지내는 경우, 똑같은 행동을 되풀이 해서 나타내는 상동행동, 자해행동, 공격적인 행동을 자꾸 되풀이 하는 경우, 우울증,
강박행동이 있는 경우 등이다.
위와 같은 증상들은 거의 대부분 신경전달물질인 도파민과 세로토닌의 역할로 밝혀진 것들이다.
따라서 대부분의 약물들은 도파민과 세로토닌의 역할을 원활하게 돕기위한 약물들을 사용한다. 하지만 이것은 어디까지나 추론일뿐이지 확실하게 밝혀진
것이 아니기때문에 약물사용의 위험이 있다고 하겠다. 우선 도파민과 세로토닌을 설명하기에 앞서 일반적인 약의 경로를 알아보자. 즉, 우리가 약을
먹으면 어떤 경로를 통하여 도파민과 세로토닌이 있는 곳까지 가는가? 하는 것이다.
약이 어떤 과정을 거쳐 효과를 나타내는지를
설명하는 것은 그렇게 간단한 일이 아니다. 그것을 전문용어로 '작용기전'이라고 하는데, 사실 아직까지도 그러한 작용기전이 완전히 해명되지 못한
채, 다만 경험적으로 효과가 있기 때문에 이용되는 약도 적지 않다. 예를들면, 분명히 문제행동을 조절한다고 처방 받은 약물인데 이 약물이 때로는
고혈압 약일 수 있고, 자녀가 전혀 우울 증상이 없는데도 투여 받은 약물이 항우울제일 수도 있다. 특히 의약분업이 시행되고 난 이후로 이에 대한
물음이나 의심은 더욱 증가되고 있다. 그러나 이와 같은 이유는 일반적으로 알려져 있는 가장 우선된 효능으로는 고혈압이니 우울증이니 할지라도,
수많은 연구자들에 의해 일부 고혈압 약물 중에서 행동조절의 효능을 같이 가지고 있다고 밝혀냈기 때문이며, 신경전달물질의 이상에 따라 여러 종류의
행동들이 달라질 수 있기 때문이다.
우선 약은 크게 두 종류로 나누어진다. 우리가 흔히 입으로 먹는 내복약과 주사약이다.
하지만 대부분 아이들에게 사용되는 약은 내복약이기 때문에 여기서는 내복약의 경로만을 살펴보기로 하겠다.
우리가 어떤 약을
먹었을 때, 그 약이 자신의 임무를 완수할 곳을 찾아가는 길은 혈관이다. 마찬가지로 우리가 음식을 먹었을 때도 그 영양분이 필요한 곳으로
보내지는 길 역시 혈관이다. 음식물은 소장의 모세혈관을 통해서 흡수되는데 약도 소장에서 비로소 혈관 속으로 들어간다. 여기서 중요한 것은 혈관에
들어갔다고 해서 바로 혈관을 타고 필요한 곳으로 보내지는 것은 아니라는 사실이다. 심장을 거쳐 동맥을 타고 온몸으로 퍼지기 전에 약을 간을
거쳐야 한다.
간은 해독작용을 거치는 중요한 역할을 하는 곳이다. 우선 간은 약이 우리 몸을 위해 온 손님이지만 약을
손님으로 대접하지 않고 다른 물질로 간주한다. 우리가 항상 먹는 음식과 비슷한 영양제라면 모르지만 화학물질로 만들어진 약은 여기서 독물로
간주된다. 따라서 니코틴이나 알코올을 분해하듯이 여러 종류의 효소를 동원하여 약을 여러 가지 다른 물질로 변화시키려고 한다. 이것을 대사작용이라
한다.
이러는 과정에서 각종 대사물질이 만들어지기도 하는데 이 중간 대사 물질 중에는 간의 조직을 파괴하고 암을 유발시키는
작용을 하는 것도 있다. 여기서 약은 일단 간에 부담을 주고, 나아가 몸에 치명적인 독물로 작용하기도 하는 셈이다. 그래서 약의 위험을 경고하는
것이다. 아무튼 여기서 다 분해(대사)되어 버리면 약의 효과가 없기 때문에 제약회사에서 약을 만들때 나름대로의 장치를 하여 약효가 나도록
만들기는 하지만 입으로 먹는 약의 거의 대부분이 간에서 이러한 과정을 거치게 된다.
일반적으로 주사가 효과가 빠르다고 병원에
가서 어떻게든 주사를 원하는 사람들이 있는데 틀린 말은 아니다. 주사약은 약효를 발휘하기 전에 간을 거치지 않는다. 하지만 먹는 약일 경우
간에서 대사 될 것을 예상해서 주사약보다 2배 가량 많은 양을 사용한다. '흡수 과정'이라고 표현되는 이런 과정을 거쳐 미처 다 처리되지 못한
약이 심장을 거쳐 온몸을 돌게 되는 것이다.
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