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모든 생물은 세포(cell)라는 기본 단위로 되어 있고, 새로운 세포는 기존세포로부터 파생된다. 세균이라든지 아메바 또는 짚신벌레 같은
원생동물은 하나의 세포로 구성된 단세포 생물이다. 이에 비하여 대부분의 식물이나 동물은 여러 개의 세포로 구성된 다세포생물이다. 세포는
조직(tissue)이라든가 기관(organ)을 만들고, 그 조직과 기관이 모여 전체 균형을 이루며 하나의 개체를 완성시킨다.
우리 인간의 몸은 약 60조개의 세포로 구성되어 있으며 이들은 매우 특별한 기능을 갖는다. 뇌세포는 기억과 지식에 대하여, 심장세포는 규칙적인
수축으로, 창자세포는 점액을 만드는 등등, 우리 몸에 있는 세포들은 기능은 다르나 수명은 어느 기관을 구성하고 있는가에 따라 차이가 있다.
우리의 몸에서는 매초 약 5,000만개의 세포가 죽고 신속하게 거의 같은 수만큼 새로운 세포로 대치된다.
세포는 크게 나누어
핵(nucleus)이 분명하게 관찰되는 진핵세포(eukaryotic cell)와 핵이 불분명한 원핵세포(prokaryotic cell)로 대별할
수 있다. 세균, 남조류 등은 원핵 세포생물(prokaryotes)이다. 원핵세포에는 막으로 둘러싸인 핵이 없고, 유전물질이 밀집되어 핵 모양을
만들고 있으며, 염색체는 한 개밖에 없다. 남조류외의 해조류, 진균, 원생동물 및 식물과 동물의 세포는 분명한 핵을 가진
진핵세포생물(eukaryotes)이다. 진핵세포의 크기는 10-20 ?m(1 ?m는 1/1,000 mm)정도이고 형태는 다양하다. 상피세포와
같이 편평한 상태이거나 섬유아세포(fibroblast)처럼 가늘고 긴 것도 있다.
세포는 세포질의 구성성분에 따라 구조가
유지되며, 세포소기관에 의하여 세포로서의 기능을 나타내게 된다. 세포질에는 세포막에서 만들어진 복잡한 구조물이 있는데 이것을 세포
소기관(cell organelle)이라고 한다. 세포소기관으로는 에너지를 공급하는 화학반응이 일어나는 미토콘드리아(mitochondria),
단백질을 합성하는 장소인 리보좀(ribosome), 단백질의 합성, 변형, 수송 등의 역할을 하는 소포체(endoplasmic
reticulum, ER), 세포내의 물질 운반을 담당하는 골지체(Golgi apparatus) 등이 있다. 또한 물질의 형성이나 분해를
담당하는 페록시좀(peroxisome), 필요 없어진 단백질이나 유해한 단백질 등을 분해 처리하는 리소좀(lysosome) 등도 있다.
중심립(centriole)은 원주의 미세소관(icrotubule)으로 되어 있는데, 이 미세소관은 세포가 분열할 때에 중요한 역할을 한다.
각 세포의 중심활동은 핵이라 불리는 작은 부위에서 이루어진다. 세포의 중심인 핵은 1831년 브라운(Brown)에 의하여
최초로 발견되었다. 핵은 세포의 조절기능 뿐 아니라 생존과 생명유지에 필수적인 유전정보를 가지고 있으며, 부모로부터 물려받은 유전적 명령을
수행하고, 자식을 통해 우리 후손에게 물려줄 유전정보를 간직한다.
핵은 내막과 외막의 이중 막으로 둘러 싸여 있으며, 이
막에는 핵과 세포질이 물질을 교환할 수 있도록 작은 구멍들이 뚫려 있는데 이를 핵막공(nucleus pore)이라고 한다. 핵에는
인(nucleolus)이라는 구조가 있으며, 대부분의 리보좀 RNA(ribonucleic acid, 리보핵산)은 여기서 만들어진다. 또한 핵에는
그물상태의 섬유성 기질이 있는데 이는 크로마틴(chromatin, 염색질)이라는 것으로 DNA(deoxyribonucleic acid,
디옥시리보핵산)와 단백질(protein)의 복합체로 이루어진 것이다.
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